身份证并非现代独有，早在战国时期就已经出现了。商鞅变法时，秦国推出了照身帖，以验证秦人的身份，防止间谍入侵。所谓照身帖，就是一种经过打磨的竹块，上面刻着持有人的相关信息，诸如头像和籍贯等，跟我们今天使用的身份证十分相似。
　　
　　汉和隋基本上沿袭了秦时的制度，用“竹使符”作为官员的身份证明。而到了唐朝，李渊对“身份证”进行了改革，发明了“鱼符”。《新唐书·车服志》载：“附身鱼符者，以明贵贱，应召命。”可见，“鱼符”一方面代表了一个人的身份和地位，另一方面也方便皇帝召见时验明正身。“鱼符”形若鱼状，上面凿有小孔，可以随身佩带，背面刻着官员的姓名、任职衙门及官位品级等。根据官员的职位大小，“鱼符”所采用的材质也不一样，亲王和三品以上的官员，使用的“鱼符”为黄金制造；五品以上的官员，使用的“鱼符”为白银制造；六品以下的官员，使用的“鱼符”为黄铜制造；而地位更低的，则为木头制造。“鱼符”通常分为左右两块，左符放在内廷，作为存根，右符交由官员使用，具有一定的防伪作用。同时，五品以上的官员还配有“鱼袋”，专门用来装“鱼符”的，也可作防伪之用。武则天称帝后，将“鱼符”改为了“龟符”，但其作用并未改变，同样分为三等，金龟、银龟和铜龟。金龟为三品以上的官员使用，表明使用者的地位非常高，“金龟婿”就是由此而来的。
　　
　　到了宋朝，赵匡胤嫌“鱼符”太麻烦，索性废弃了，官员直接使用“鱼袋”，以上面的金银饰品及颜色区分官级，主要以“金紫”和“银绯”为贵。到了明朝，官员的“身份证”又发生了变革，开始使用轻便、美观的“牙牌”。“牙牌”一般是用象牙、兽骨、木材、金属等制成的片，上面刻有持牌人的姓名、职务、履历以及所在的衙门等相关信息。陆容的《菽园杂记》载：“凡在内府出入者，无论贵贱皆悬牌，以避嫌疑。”此时的“身份证”已不仅仅限于官员使用，其他出入内府的人也必须佩戴。
　　
　　到了清朝，官员的“身份证”又变为了顶戴花翎，其帽珠用宝石、珊瑚、水晶、玉石、金属等制成。一品为红宝石，二品为珊瑚，三品为蓝宝石，四品为青金石，五品为水晶，六品为砗磲，七品为素金，八品为阴纹缕花金，九品为阳纹镂花金，无顶珠者无官品。除此之外，一些特殊的从业者也有“身份证”，比如僧人有“戒牒”和“度牒”，凭此牒可以化缘和筹善款。
　　
　　当然，古代的“身份证”并非真正意义上的身份证。真正意义上的身份证诞生于1936年，那是宁夏省政府制定的一项居民管理制度，用白布做成，长7厘米，宽3厘米，上面写有持有人的姓名、年龄、籍贯、职业、身高、面貌、特征以及手纹箕斗形状等，是我国最早使用的居民身份证。
　　
　　从身份证的演变过程，我们可以看到时代的变迁和社会的进步。如今的身份证，已不再是特权者的专属，而是我们普通老百姓的一个身份证明，体现了人人平等的原则。