1954年她出生于美国纽约市布朗克斯区一个“低保户”家庭。父亲是一名只有小学三年级水平的电焊工，母亲在一家戒毒所当护士。那时候，在美国，这样的底层家庭混个“小康”就是最大的梦想。
　　
　　她9岁那年，积劳成疾的父亲突发心脏病不幸去世。全家重担一下子落在母亲一个人身上。为了让她和弟弟接受更好的教育，母亲没有像其他人那样把孩子送进学费低廉但学风涣散的公立学校，而是把他们送到一所昂贵的私立学校读书。为了支付不菲的学费，母亲每天下午要去一家洗衣店做第二份兼职。由于洗涤剂常年浸泡，母亲的手总是红肿的样子。因为贫穷，她自卑而敏感，性格孤僻，成绩也毫不起眼儿。
　　
　　圣诞节快要到了，班里不少同学都穿上了漂亮的皮鞋，她多么渴望收到一双红色的皮靴作为圣诞礼物啊，脚上的那双鞋还是去年的，都有点小了。妈妈似乎看不懂她的心事，依然每天忙到很晚才回来，好像已经忘记了即将到来的盛大节日。
　　
　　为了给母亲一个惊喜，她和弟弟到离家很远的山上砍来一棵小松树自己做圣诞树。彩灯用掏空的橘子壳装上蜡烛。用旧报纸涂成五颜六色做成了旗子，她用了两天时间才将圣诞树装饰好。这一切都是在仓库里悄悄完成的。
　　
　　圣诞节的早晨天空开始飘起了雪花，纷纷扬扬，地上很快就白了。真是一个难得的“白色圣诞”。下午，她和弟弟把装饰好的圣诞树搬到屋里，等妈妈回家。
　　
　　傍晚了，雪还没停，风更大了，外边的树枝都白了，妈妈还没回来。街上的灯亮了，别人家都点上了漂亮的圣诞树，很温暖。她已经做好了晚餐，米饭加一盘豆子。邻居家烤火鸡的香味让弟弟贪婪地站在窗前呼吸。她好几次到门口张望，还不见妈妈的身影……
　　
　　很晚了，她和弟弟在破旧的沙发上打起了瞌睡。门开了，妈妈裹着一股冷风进了门，肩上落满了雪。妈妈身后还跟着三个人，每个人手里都抱着一个沉甸甸的大纸箱。
　　
　　当橘红色的灯光在圣诞树上点亮时，妈妈的眼睛湿润了。她和弟弟兴奋地把那些箱子打开，惊喜地雀跃起来，那是一套做梦都不敢奢求的《大英百科全书》。精美的书散发着迷人的魅力，定价高达899美元！相当于妈妈四个月的工资。原来，母亲为了准备这份圣诞礼物，每天加班到很晚。
　　
　　送书人告诉她，这是社区内仅有的一套百科全书，即便富有的家庭也不会如此奢侈……
　　
　　这一套30卷的《大英百科全书》相当于一个小型图书馆，她被全班同学羡慕。这套书让年少的她找回了自信，她渐渐地从一个沉默内向的女孩变得活泼开朗起来。那套书为她的学识插上了腾飞的翅膀。
　　
　　后来，她考入著名的普林斯顿大学，取得耶鲁大学法学博士学位，向着自己的梦想前进……
　　
　　2009年，她左手放在白发苍苍的母亲手中的《圣经》上宣誓就任美国最高法院第111位大法官。她就是尼娅•索托马约尔。
　　
　　当各路媒体蜂拥而至时，尼娅•索托马约尔在简陋的办公室里抚摸那套跟随了自己46年，已经有些破损的《大英百科全书》说：贫穷能让一个孩子跌入黑洞，一份昂贵的礼物能让他重获被尊重的感觉并找到自信，自己很荣幸，在11岁那年收到了这份珍贵的礼物，它照亮了我的一生……