1936年，季羡林在德国哥廷根大学学习梵文和巴列文。在读完第四个学期后要撰写毕业论文，踌躇满志的季羡林查阅了大量资料，点灯熬油好不容易完成了一篇文章，并自认为是叫得响的“大作”，随即交给了导师瓦尔德施米特教授。
　　
　　出乎人意料的是，一个星期后，导师将文章退回来。季羡林仔细看后，导师竟没有改一个字，而是在文章第一行第一个字的前面画了一个前括号，在最后一行最后一字的后面画了一个后括号，这就意味着，全文被教授两个小小的括号给否定了。
　　
　　季羡林很不服气，当即去找导师“要说法”。在听完他的陈述后，瓦尔德施米特教授不紧不慢地说：“我看出来了，这篇文章确实花费了很大精力，尤其引用了大量资料，但通篇文章没有你自己的见解，几乎原文照抄了资料，这样的文章无任何价值。如果有人当面挑剔这篇文章，你根本没有还手之力。建议你把绪论全部删掉，用你的所学把观点表达出来。”
　　
　　导师的话犹如当头一棒，让季羡林清醒，也让他羞愧难当。他按教授要求重新写了一篇观点新颖的论文，并受到了好评。
　　
　　半个多世纪过去了，季羡林已是德高望重的大师，却对此事仍记忆犹新，每每谈起，总是感慨不已。“这是我碰的第一个钉子，然而我感激导师的当头棒喝，这使我终生头脑能比较清醒，也终生提醒我，没有创见，不要写文章，否则就是浪费纸张。”
　　
　　当你处于顺境而忘乎所以时，如果有人能对你当头棒喝，无疑为你竖了一个警示牌，提醒你不走或少走弯路，激励你发愤努力，最终成就一番事业。