突厥是我国南北朝隋唐时期北方的游牧民族。据说北魏太武帝灭匈奴沮渠氏时，有叫阿史那的人带领五百家逃奔到蠕蠕(即柔然)，世居金山(今阿尔泰山)以南。阿史那是他们的始祖，便以祖名为姓。金山状似兜鍪(战士的头盔)，当地方言称兜鍪为突厥，因作为部族名。经近百年的发展，到首领阿史那·土门时，部落稍强，于公元546年击败西邻的铁勒部族，收其民五万余，552年灭蠕蠕，建立了奴隶制的突厥汗国。土门自号伊利可汗，贵族统称伯克，但任各种官职。创造了突厥文字，制定了较为简单的刑法和征兵、征税等制度。经三传到伊利次子木杆可汗时，势力极盛，西破哒(居中亚阿姆河流域)，东逐契丹，北并纥骨(居苏联叶尼塞河上游)，东自渤海，西到里海，南起大漠，北过贝加尔湖，东西万里南北五六千里的广大地区，尽被其控制。木杆死，经佗钵可汗，到沙钵略可汗时发生了争夺继承权的纠纷，沙钵略不得不再分立四个可汗，自称大可汗。582年沙钵略击败阿波可汗，阿波西逃投奔达头可汗，贪汗可汗也被沙钵略赶到达头那里。于是，达头、阿波、贪汗联合举兵东向，与沙钵略攻杀不已，从此分裂为东、西突厥。东突厥，沙钵略死，子都蓝称大可汗。都蓝弟染干为突利可汗，居北方。都蓝勾结达头击败突利，突利降隋，隋文帝封其为意利珍豆启民可汗，并先后将宗室女安义公主、义成公主嫁他。不久，都蓝被部下杀死，东突厥尽为启民可汗所有。启民死后，相继在位的始毕可汗、颉利可汗多次袭扰中原。626年唐太宗刚即位，颉利可汗率二十万骑兵攻至距长安仅四十里的渭桥，太宗送他大批金帛，讲和而退。630年，颉利被俘，东突厥汗国为唐所灭。西突厥，以达头、阿波实力最大。达头因内部叛乱西逃中亚而死，其他尽归东突厥启民可汗。阿波三传至处罗可汗时，被射匮可汗击败逃到隋朝。西突厥在射匮可汗(611－618在位)与弟统叶护可汗(618－628在位)统治时，势力最强，西域诸国都向其称臣纳贡。统叶护被其伯父所杀，西突厥分为东西二部，经常内战。615年沙钵罗可汗统一了西突厥各部，势力有所恢复。经过六年战争，沙钵罗波唐将苏定方击败，逃往石国(中亚塔什干)，被石国擒获送交唐军，西突厥汗国灭亡。东、西突厥灭亡后，在唐朝管辖下，逐渐向封建制转化。到武则天时，酋长骨咄禄自立为可汗，重建奴隶制政权。691年，骨咄禄弟默啜为可汗，势力渐强，再度统一突厥东西两部，又成为西至里海东岸地广万里的大国。唐玄宗开元初年，突厥内乱，默啜被杀，国势遂衰。744和745年，回纥背叛突厥依附唐朝，先后攻入突厥东西二部，白眉可汗被杀，复辟奴隶制的突厥汗国终于灭亡。突厥汗国自公元552年始建至745年亡于回纥，经历了一百九十三年的盛衰分合。此间，连续内战和对外用兵，其国人深受战乱之苦。特别是频频入寇中原，杀掠人民，抢夺财物，中原人民惨遭其害。在启氏可汗时以及东突厥被灭以后，突厥人两次大量南徙，仅迁居长安的就近万家，重建的汗国败亡后，又有部分突厥人迁入唐境，大部分归顺回纥，加速了民族融合，成为中华民族的重要组成部分。关于突厥的历史，载于《周书》、《隋书》和新、旧《唐书》的《突厥传》。今人的论著，邱久荣的《突厥的兴衰》(《文史知识》1983年第六期)和马长寿的《突厥人和突厥汗国》(上海人民出版社1957年版)可参阅。