列宁继《论工会、目前局势及托洛茨基的错误》这一演说后，于1921年1月写的一本小册子。当时由莫斯科工、农和红军代表苏维埃报刊部刊印，发给了到各地参加关于工会问题的争论的党中央委员。

苏维埃国家在肃清外国武装干涉和结束国内战争以后，就由战时共产主义开始过渡到和平经济建设时期。恢复遭到破坏的国民经济，振兴工业、运输业和农业，吸收工人阶级及其职工会参加经济建设就成为刻不容缓的任务。1920年11月，布尔什维克党在全俄第五次代表会议上提出了废除工会中的军事工作方法和过渡到广泛的民主制的问题：取消增补制和委派制，实行领导机关的选举制，选举出来的机关应当报告工作。托洛茨基反对在工会中扩大工人民主。他要求把军事方法搬到工会中去，用强制的方法来对待群众。党中央多次讨论工会问题，并成立了由5名中央委员组成的委员会，托洛茨基也参加了这个委员会。党中央决定不把中央内部在工会问题上的分歧提出来，进行广泛讨论，认为这样争论下去会使党放下迫切的事业，并且只会对敌人有利。但是，托洛茨基违反党的纪律，以“一群负责工作人员”的名义，发表了《工会的作用和任务》一文，挑起了党内斗争，并进行派别活动。托洛茨基的派别活动，得到了布哈林的支持。布哈林于1920年12月打出了“缓冲”的旗号，竭力掩护托洛茨基派别活动分子，企图用自己的政策在职工会里引起冲突。1921年1月，布尔什维克党召开了中央全会，谴责了托洛茨基把中央的意见分歧公开出去的作法。但是为了驳倒托洛茨基，决定展开争论。列宁鉴于托洛茨基和布哈林的派别活动和派别组织存在对党和无产阶级专政有莫大的危险，写了这篇著作，对托洛茨基、布哈林的错误观点进行了严肃的批判。

在这篇著作中，列宁揭示了党内斗争的真正意义，揭露了托洛茨基和布哈林分子的派别活动性质和分裂性质。与此同时，列宁提出并发展了关于无产阶级专政国家中的作用和工会在社会主义建设中的任务等一系列极重要的原理。列宁认为托洛茨基在《工会的作用和任务》这本小册子中的言论和挑起的斗争，对党是极其有害的。他指出，任何分歧，甚至是微不足道的分歧，如果有可能发展成为分裂，那末这种分歧就可能变成有政治危险的东西，特别是在无产阶级专政的国家里，无产阶级中间或无产阶级政党和无产阶级群众之间的分裂不仅是危险的，而且是极端危险的。列宁揭露了托洛茨基、布哈林提出的什么“生产气氛”、“生产民主”是一些标新立异的、笨拙的、矫揉造作的术语。他指出，任何民主，和一般的任何政治上层建筑一样，归根到底是为生产服务的，并且归根到底是由社会中的生产关系决定的。因此，把“生产民主”跟任何的其他民主分割开来，只能造成混乱，是丝毫没有意义的。列宁分析了托洛茨基、布哈林说列宁是“从政治上”看问题，他们是“从经济上”看问题的实质和目的，论述了政治同经济的辩证关系，强调了政治的重要意义。他指出，“政治是经济的集中表现”，“政治同经济相比不能不占首位。不肯定这一点，就是忘记了马克思主义的最起码的常识。”(《列宁选集》第4卷第441页)一个阶级如果不能从政治上正确地处理问题，就不能维持它的统治，因而也就不能解决它的生产任务。托洛茨基的一系列错误观点和分裂工会的行为，就是一个政治错误，而他所谓“从经济上”看问题，就是为自己的政治错误辩护和掩饰。布哈林宣传把从政治上看问题和从经济上看问题结合起来，就在理论上堕落到折衷主义立场上去了。他们这种错误如果不认识，不改正，就会导致无产阶级专政的灭亡。列宁指出，工会的使命是发动工人群众去解决经济政治任务，是为提高劳动生产率和加强劳动纪律而斗争；工会应当维护劳动者的利益，帮助改善劳动者的物质生活，积极参加文化教育工作和生产宣传。工会是执政阶级、统治阶级的组织。但是，工会却不是国家组织，不是实行强制的组织，它是一个教育的组织，是吸引和训练的组织，它是一个学校，是学习管理的学校，是学习主持经济的学校，是共产主义的学校。工会的任务是：吸引劳动者积极参加经济机关和与经济有关的国家机关的工作，参加制定经济计划、生产计划、工资等级表等等，从工人和一般劳动群众中间提拔和培养行政管理人员。而国家，则是实行强制的领域，特别是无产阶级专政时期决不能放弃这种强制。党是无产阶级的直接执政的先锋队，是领导者。只有党才能团结、教育、组织工人阶级和全体劳动群众，才能抵抗这些群众的必不可免的小资产阶级动摇，才能领导无产阶级的活动，并通过无产阶级来领导全体劳动者。共产党是无产阶级的最高组织形式。它把全体人民的力量、所有国家机关、工会以及组成无产阶级专政机构的其他社会组织的活动都指向统一的目标——共产主义的胜利。列宁的结论是：不通过共产党，就不可能实现无产阶级专政。

在这场斗争中，托洛茨基和布哈林等人的错误观点受到了批判定否定。1921年3月召开的第十次党代表大会，对职工工会问题的争论作了结论，通过了列宁所提出的政纲，否定托洛茨基和布哈林的“纲领”，各个党组织都团结在列宁的周围，拥护列宁的纲领。列宁关于工会的观点取得了胜利。