“社稷”为何成为国家的代称

社稷，原指古代的土谷之神。

“社”，即土地之神，按方位命名为东方青土，南方红土，西方白土，北方黑土，中央黄土，合称五色土。祭祀时，将五色土覆盖于坛面，象征着实际的国土。后来，人们又把祭土地的地方、日子和礼仪统称为社。

稷，原是周民族的始祖后稷，是西周初期的农业之神，被尊为五谷之长。

古代君主每年都要到郊外祭祀土地神和五谷神，以求国事太平，五谷丰登，后将二者并祭合称“社稷”。根据《周礼·考工记》中记载，宗庙设在王宫左侧，代表血缘，而社稷坛代表土地设于王宫右侧与之相对。所以，社稷逐渐又演变为国家的象征，如《礼记·曲礼下》中记载：“国君死社稷”，就是国君与国家共存亡的意思。