1742－1790年奥地利女皇玛丽娅·特莱西娅和她的儿子约瑟夫二世当政期间，相继进行改革，为奥地利国家奠定了近代政治、经济、军事、司法、教育的基础，在奥地利历史上占有重要地位。哈布斯堡家族统治下的奥地利是一个多民族的封建国家，政治上四分五裂，经济上十分落后。年仅二十三岁的女皇玛丽娅·特莱西娅(1717－1780)在帝国阶级矛盾和民族矛盾十分尖锐的情况下登位。她在“开明”君主革新政治的思想影响下，任命一批精明强干的大臣，为振兴帝国进行了全面改革。首先从中央到地方建立一套新的政治机构，剥夺各地领主的行政权，在一定程度上消除了以前王朝机构的臃肿混乱，加强了中央权力。确立司法、行政分权原则，剥夺了地方领主掌握的司法权。设立宫庭委员会，领导了卓有成效的军事改革，实行新的军税制和征兵制，组建了一支二十七万多人的常备军，开办军官学校，培养了指挥人材。实行普遍纳税制，一切臣民包括贵族和教士都必须按财产纳税，对进口原料减免关税，鼓励工商业者建立工厂，对新厂主免税十年。取消行会限制，废除国内关卡，统一度量衡(匈牙利除外)和币制。疏通港口，修建公路，开凿运河，促进了统一国内市场的形成。在农村实行休养生息政策，限制贵族地主对农民的剥削，减轻地租，规定劳役每周不得超过三天。重视教育，设立国家教育委员会，公布国家教育总纲，实行强迫义务教育，把教会控制下的维也纳大学改组成世俗性大学，由国家拨款建立一批专业学校。

1780年玛丽亚去世后，她的儿子约瑟夫二世(1741－1790)继位。他在青年时代深受启蒙思想影响，主张实行开明专制，曾化名在国内和欧洲大陆作过长期旅行，甚至亲自扶犁耕地，体察民情。继位之后，继续推行他母亲的政策，特别是在以下三个方面推进了玛丽娅的改革：进一步加强中央集权，匈牙利事务也由宫庭管理；宣布解放农奴，实行保护农民措施；大力限制罗马天主教势力，培养能为国家效劳的神职人员。约瑟夫的改革触犯了各地贵族的利益，引起了强烈的反抗。1790年他不幸目睹了他的全部努力归于失败。玛丽娅——约瑟夫改革是奥地利国家走向近代化的开端。这次改革在十九世纪初发展为资产阶级的改革，经过一个多世纪，落后的奥地利终于赶上先进国家。