十世纪末契丹族已初步建立了北到外兴安岭，南到燕云十六州，东到海的一个强大契丹奴隶主贵族政权，严重威胁着宋王朝的安宁。北宋自太宗以后放弃了收复燕云地区的计划，企图用疏通河北水道储水和在太行山下种树木的办法阻止辽兵南下。实际上这并不能根本解决问题。宋真宗时，冗官、冗军造成冗费，使北宋处于积贫积弱之中。官僚腐败，军无战斗力，辽军侵扰气焰更甚，边界经常不安宁。

景德元年(1004)，辽萧太后与圣宗耶律隆绪倾师南下，绕河北诸城深入宋境，直抵黄河北岸的澶州(今河南濮阳)附近。参知政事王钦若主张南逃金陵，陈尧叟等主张迁都成都。宋真宗畏敌如虎欲从其请。此时，新任宰相寇准力排众议，促真宗亲征。其时，辽虽破德清军(今河北清丰)，但因孤军深入，腹背受敌，辽大将萧挞览又被宋军伏弩射杀，形势对宋军有利。在寇准和高琼的催促下，真宗亲临澶州(今地名)，宋军士气高涨。但真宗执意求和，遣曹利用为使两次到辽营谈判。辽派韩同曹利用还澶州。景德元年十二月(1005年1月)双方达成盟约：宋朝每年输送辽朝白银十万两，绢二十万匹；宋真宗与辽圣宗以兄弟相称，尊辽萧太后为叔母；宋辽以白沟河为界。因澶州亦名澶渊郡，故被称为澶渊之盟。

澶渊之盟对宋朝是一个丧权辱国的盟约。但此后几十年里宋辽双方边界无大战争出现，对北宋人民发展生产是有利的。根据协议，在河北沿界陆续开放雄州、霸州、安肃军、广信军四处榷场，使宋辽贸易有了进一步发展。研究这一问题可参阅《宋史·真宗本纪》《宋史纪事本末》卷二十一。