汉、魏以来，我国北境和西境的少数族不断内迁。西晋后期政治腐败，民族矛盾尖锐化。公元317年西晋灭亡以后，黄河流域的广大地区成为内迁诸族争夺统治权的战场。参与这一斗争的民族，除汉族外，主要有匈奴、鲜卑、羯、氐、羌，史称“五胡”，加上賨(巴)人，亦称“六夷”。他们在北方及巴蜀先后建立了成汉、二赵(前、后)、三秦(前、后、西)、四燕(前、后、南、北)、五凉(前、后、南、北、西)和大夏等割据政权，史称“十六国”。实际上还有代、冉魏和西燕。十六国的历史，可分三个阶段。第一阶段约三十六年(317——352)，是成汉、前后赵和冉魏统治时期，民族仇杀酷烈，死人每以万计。第二阶段约三十二年(352－383)，是前燕和前秦统治时期，相对安定。前秦重用汉人王猛，在政治、经济方面多所整顿，先后灭前燕、前凉，基本上统一了北方。第三阶段约五十七年(383－439)，是北方再分裂、再统一时期。淝水战后，北方重新陷入战乱，至北魏崛起，先后攻占刘宋的青、兖二州，翦灭铁弗部的夏国、北燕和北凉，结束了北方的割据局面。十六国之兴亡，略如下表所示：

表中“都城”栏列有二地者，上为初都，下为后迁之都。主要史料见《晋书》卷一〇一——一三〇《载记》、卷八六《张传》、卷八七《李玄盛传》，另有清人汤球的《十六国春秋辑补》。