对于这两个形似词组两个能打一成语，用法不一，很多人包括部分学者在使用时根本分不清两者的具体内涵，认为只要想表示“某人、某组织、某机构团体等做出了实际的成绩，有了真正的学识、本领或功业，名誉就会跟随而来”这个含义时，是可以通用的，因此使得这两个词组至今都很难有一个统一而准确的用法。有些学者甚至排斥后者，说后者只是前者的模仿用法，是前者的变体，是不规范用法。

先说“实至名归”吧。在查阅了十本著名词典诸如《现代汉语规范词典》、《中华成语辞海》、《汉语成语考释词典》、《现代成语巨典》、《中国成语大辞典》等，发现它们给“实至名归”的解释大体一致两个能打一成语，即有了实际的学识、技能或成绩、名声就会自然产生，其中“实”指实际成就，“至”指“达到”，“名”指“声誉、声望”两个能打一成语，“归”指“到来”。“实至名归”一词，语出清朝吴敬梓所著《儒林外史》第十五回：“敦伦修行，终受当事之和；实至名归，反作终身之玷。”

再来看“名至实归”。奇怪的是，在几乎所有翻阅的词典中，必然有前者，而“名至实归”这个词出现的概率简直是微乎其微。难道真如某些学者所说的那样，绝无这个词的用法，纯粹是后人杜撰出来的。正在心生怀疑的时候，偶然发现在四川人民出版社出版的《古今汉语实用词典》中，把“名至实归”列为词条，并解释为：“有好的名声，与之相应的酬报就会自然到来。”拿“实至名归”的释义作参照，可以得知它们的前后意思刚好对调。简言之，“实至名归”是通过“实”促使“名”的产生，而“名至实归”则通过“名”来产生“实”。

两词的不同之处还体现在对“实”的理解上，前者指“实际的成就等”，后者指“酬报”。

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