皇帝之妻称为“后”

【点睛之笔】

“后”原是君主的意思，并不是指皇后。在周朝以前，天子的妻子都被称为“妃”。

【经典解读】

在《诗经》中说：“商之先后，受命不殆，在武丁孙子。”郑玄注解说：“后，君也。”由此可知，上古时代，“后”是帝王的称号。例如大禹的儿子启，称为“夏后氏”；射日的羿（yì），又称为“后羿”。

从周朝开始天子的妻子被称为“后”，在《礼记·曲礼下》中记载：“天子之妃曰后。”

秦始皇统一中国后，改天子为皇帝，并规定了皇帝的正妻为皇后的后妃制度。不过到了汉代才开始实际执行比较完备的后妃制度和等级划分制度。在《汉书·高帝纪下》中说：“尊王后曰皇后，太子曰皇太子。”

在甲骨文里，“后”字的写法是人在左下方是一口字，右上方是一收拢的手。但在金文中“后”字被180度地翻转，拢起的手移至左上方，这种写法一直沿用至今。《说文解字》中解释说：“后，继体君也，像人之形，施以告四方，发号者，君后也。”因为在远古氏族部落中，女性具有绝对的权威，一般由她们发号施令，所以“后”的意思是有威信和权利的女性长辈。在甲骨文的卜辞中，“后”还通常被用来代指氏族中的女性首领。所以，也因此被引申为帝王的正妻等意思。

皇后在后宫的地位就好像天子一样，是众妃子的主人，所以《周礼·天宫内宰》中说：“王后帅六宫之人。”